كشفت دراسة حديثة صادمة أن البحيرات الجليدية الكبرى في ألاسكا تتوسع حاليًا بمعدل أسرع يصل إلى 120% مقارنة بالفترة ما بين عامي 1986 و1999، مما يعني أن سرعة نموها تضاعفت، وهذا التوسع يرفع بشكل كبير من مخاطر حدوث فيضانات كارثية مفاجئة تهدد البنية التحتية والنظم البيئية في مناطق المصب.

باستخدام بيانات سمك الجليد لإعادة بناء تضاريس ما تحت الأنهار الجليدية، توقع الباحثون أن هذه البحيرات قد تزيد بأكثر من أربعة أضعاف حجمها الحالي مع استمرار ذوبان الجليد. هذا الوضع يدفع فيلق المهندسين بالجيش الأمريكي للنظر في حلول مكلفة وطموحة، مثل إنشاء قناة تصريف دائمة لبعض البحيرات لمنع حدوث الفيضانات المدمرة، وتقدر التكاليف الأولية لهذا المشروع بين 613 مليون دولار ومليار دولار، خاصة مع تصاعد وتيرة الفيضانات في العاصمة ألاسكا خلال الخمسة عشر عامًا الماضية.

تنتشر هذه البحيرات الهشة على أطراف الأنهار الجليدية حول العالم، وهي محجوزة بواسطة سدود طبيعية من الصخور والرواسب (المورينات) أو بحواجز جليدية، وهي بطبيعتها غير مستقرة أبدًا. فبين عامي 1985 و2020، شهدت ألاسكا وحدها أكثر من 1150 حالة فيضان أو جفاف مفاجئ لهذه البحيرات المحصورة. ورغم أن تأثيرها البشري كان محدودًا نسبيًا بسبب قلة الكثافة السكانية، إلا أن تدفقات المياه الجليدية الهائلة تسبب تآكلاً في مجاري الأنهار وتدميراً للغطاء النباتي وموائل الأسماك.

المشكلة لا تقتصر على ألاسكا؛ ففي جبال الهيمالايا والأنديز، كانت آثار الفيضانات الناتجة عن سدود المورينات كارثية، حيث أدت إلى تدمير محطات الطاقة الكهرومائية، ومسح قرى بأكملها، وتسببت في وفاة المئات. يعيش حاليًا أكثر من 15 مليون شخص حول العالم في مناطق معرضة لخطر هذه الفيضانات، مما يجعل رسم خرائط دقيق لتوسع هذه البحيرات أمراً حيوياً للاستعداد المبكر.

تنمو أسرع البحيرات في ألاسكا عند أطراف الأنهار الجليدية، حيث يؤدي وصول المياه الدافئة إلى تسريع ذوبان الجليد، مما يجعل النهر الجليدي يتراجع بشكل أسرع ويزيد من مساحة البحيرة. مع استمرار انحسار الجليد، يُتوقع ظهور آلاف الأحواض الجديدة التي ستملأ بالمياه، ما ينذر بتغير جذري في المشهد الطبيعي لألاسكا خلال العقود القادمة.