كشفت دراسة مثيرة للقلق أن موسم ربيع عام 2022 كان الأكثر جفافاً في غرب جبال الهيمالايا منذ ما لا يقل عن 396 عاماً، كما أن العقدين الماضيين شهدا أشد فترات الجفاف الربيعي منذ أوائل القرن السابع عشر، مما يضع ضغطاً هائلاً على الأنهار التي يعتمد عليها مئات الملايين من السكان.

استند الباحثون في هذه الدراسة إلى تحليل دقيق لحلقات نمو أشجار الأرز الجبلي في منطقة لاهول بهماشال براديش، حيث تعمل هذه الحلقات كسجلات طبيعية دقيقة لكميات الأمطار؛ فالحلقات العريضة تدل على ربيع ممطر، والضيقة تشير إلى الجفاف. وأكد بوشبندرا باندي، المؤلف الرئيسي للدراسة، أن امتداد السجل إلى ما يقرب من أربعة قرون يبرز عام 2022 كحدث استثنائي.

تكمن الخطورة في أن أمطار الشتاء والربيع (فبراير - مايو) هي التي تغذي الأنهار الجليدية وتحافظ على تدفق الأنهار قبل موسم الرياح الموسمية، وأي انقطاع مستمر يهدد إمدادات المياه في المناطق الواقعة أسفل الجبال. وأشار باندي إلى أن عجز هطول الأمطار الربيعي في السنوات الأخيرة يقل بنحو الثلث عن المتوسط طويل الأجل.

الخبراء يربطون هذا الجفاف بتحولات مناخية واسعة النطاق، أبرزها ارتفاع درجات حرارة سطح البحر في المحيط الهندي وغرب المحيط الهادئ، مما يؤثر على التيار النفاث الغربي شبه الاستوائي (نظام رياح على ارتفاعات عالية) الذي يوجه العواصف المحملة بالرطوبة إلى شمال الهند. وبسبب ضعف هذا التيار أو انحرافه شمالاً، تقل كمية الرطوبة الواصلة للمنطقة.

إضافة إلى بيانات حلقات الأشجار، أكدت صور الأقمار الصناعية النتائج؛ حيث رصد الباحثون زيادة في الإشعاع الصادر خلال الربيع، مما يدل على صفاء الغلاف الجوي وانخفاض الغطاء السحابي، وكانت أعلى القيم في عام 2022. ورغم أن الدراسة لا تُرجع الاتجاه مباشرة إلى تغير المناخ، إلا أن توافقه مع ارتفاع حرارة المحيطات يبعث على القلق، مما يشير إلى أن المنطقة قد تتجه نحو "نظام ربيعي أكثر جفافاً بشكل دائم".

وتؤكد دراسات هيدرولوجية أخرى هذه المعطيات، حيث أظهرت انخفاضاً مستمراً في الأمطار، وارتفاعاً في درجات الحرارة، وتناقصاً في سماكة الثلوج. وشدد الباحثون على أن المنظور طويل الأجل، الذي يكشف عن هذا الجفاف غير المسبوق منذ قرون، يستدعي إعادة تقييم شاملة لكيفية إدارة الأمن المائي في منطقة الهيمالايا.